James Dwight Dana und die Systematik der Minerale

Kaum ein anderer Naturforscher des 19. Jahrhunderts hat die Mineralogie so nachhaltig strukturiert und systematisiert wie James Dwight Dana. Seine Ordnung der Minerale prägte die Mineralogie über Jahrzehnte hinweg und machte ihn weit über die Vereinigten Staaten hinaus bekannt.

Frühe Jahre und wissenschaftliche Laufbahn

James Dwight Dana wurde am 12. Februar 1813 in Utica (USA) geboren.

Schon in jungen Jahren interessierte sich Dana für Steine und Minerale sowie Pflanzen und Insekten. Insofern ist es nicht verwunderlich, dass Dana sich einem naturwissenschaftlichen und geologischen Studium widmete. 1830 beendete er sein Studium an der Yale University in New Haven im US-Bundesstaat Connecticut, dem 1833 die Promotion und anschließend eine zweijährige Anstellung als Mathelehrer auf einem US-Schulschiff im Mittelmeer folgten.

Während dieser Zeit kam er erstmals in Kontakt mit den italienischen Vulkanen, die die Vorlagen für entsprechende Veröffentlichungen zum Thema Vulkanismus in späteren Jahren darstellten.

Forscher zwischen Mittelmeer und Pazifik

Wieder auf dem nordamerikanischen Kontinent zurück, wurde Dana 1836 Assistent seines zukünftigen Schwiegervaters und Naturforschers Benjamin Silliman (1779 bis 1864). Ein Jahr später verließ Dana diese Position, da er als Mineraloge und Geologe zur Teilnahme an der U.S. Exploring Expedition berufen wurde.
Die von 1837 beginnende und bis 1842 andauernde Entdeckungsfahrt stand unter der Leitung von US-Marineoffizier Charles Wilkes (1789 bis 1877). Ziel der Expedition war neben der Kartierung zahlreicher Stationen im Pazifik, im Antarktischen Ozean, in Nord- und Südamerika, Asien, Australien und Ozeanien auch die umfassende Erfassung geologischer, biologischer und kulturgeschichtlicher Daten.

Aus dieser Zeit stammen bedeutende Werke Danas über Korallen, Seeanemonen und Krustentiere sowie grundlegende Schriften zur Geologie des Pazifischen Ozeans, die seine internationale wissenschaftliche Reputation begründeten.

Dana in der Lehre und Forschung

In den Folgejahren war Dana Dozent für Geologie und Naturgeschichte in Yale, diese Stelle hatte er bis 1892 inne. 1850 wurde er zudem Professor für Naturgeschichte und Geologie.

Neben seiner Lehrtätigkeit entfaltete Dana eine außerordentliche publizistische Aktivität. Er verfasste weit über 200 Aufsätze, Lehrbücher und wissenschaftliche Artikel zu den Themen Mineralogie, Geologie und Zoologie, von denen viele bereits zu seinen Lebzeiten mehrfach neu aufgelegt wurden.

Darüber hinaus war Dana ab 1846 zunächst Mitherausgeber, später Hauptherausgeber des American Journal of Science and Arts – einer der bedeutendsten wissenschaftlichen Zeitschriften des 19. Jahrhunderts mit starkem geowissenschaftlichem Schwerpunkt.

Späte Forschungen und lebenslange Entdeckungslust

Auch im fortgeschrittenen Alter blieb Dana wissenschaftlich aktiv. 1887 reiste er nach Hawaii, wo er die vulkanischen Strukturen der Inselgruppe untersuchte. Die Ergebnisse dieser Forschungen veröffentlichte er 1890 in einer umfassenden Arbeit über die Vulkane des hawaiianischen Archipels.

Ehrungen, Anerkennung und wissenschaftliches Vermächtnis

Danas wissenschaftliche Leistungen wurden bereits zu Lebzeiten vielfach ausgezeichnet. Zu den bedeutendsten Ehrungen zählen:

• 1874 die Wollaston-Medaille der Geological Society of London
• 1877 die Copley-Medaille der Royal Society (London)
• 1882 die Clarke-Medaille der Royal Society of New South Wales (Australien)

James Dwight Dana verstarb am 14. April 1895 im Alter von 82 Jahren in New Haven (USA).

Danas Werk für die Mineralogie

Über die Landesgrenzen der USA hinaus ist Dana im Zusammenhang mit der Systematik der Minerale – veröffentlicht 1837 - bekannt geworden.

Das heute noch gültige Konzept Danas kategorisiert Minerale der chemischen Zusammensetzung wegen in neun verschiedene Mineralklasse (siehe dazu: Systematik der Minerale). Aber auch in geologischen Themen regte Dana mit seinen Überlegungen die Fachwelt an: er distanzierte sich vom biblischen Schöpfungsgedanken, brachte erstmals die Begriffe Paläozoikum und Geosynklinale im geologischen Wortschatz in Erwähnung.

Das Mineral Danalith

Ebenso wie andere Mineralogen und Geologen wurde auch Dana die Ehre zuteil, dass ein Mineral nach ihm benannt wurde. Das Mineral Danalith wurde 1866 in Rockport, Massachusetts entdeckt, ist von gelber, grauer, pinker bis rotbrauner Farbe und ein Vertreter der Silikate.

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